Les dinosaures : entre reptiles et peluches à plumes
Le cliché du dinosaure reptile terrifiant
La référence visuelle des dinosaures aujourd’hui se trouve dans la culture populaire avec notamment les films Jurassic Park. On y voit notamment une version terrifiante du Tyrannosaurus rex, avec une peau écailleuse et luisante, des griffes et des dents formidables. Cette image est si répandue qu’on ne se demande même plus s’ils ressemblaient vraiment à ça… Or, ce n’était pas du tout le cas !
Découverte de Tyrannosauroïdes à plumes
En 2004, on a décrit un petit tyrannosauroïde chinois, Dilong, muni de plumes. On ne savait pas encore trop si tous les tyrannosaures avaient des plumes, ou seulement les petits (les monstres comme T. rex, avançaient certains, était peut-être entièrement écailleux). Mais en 2012, on décrivit un autre tyrannosaure chinois porteur de plume, Yutyrannus ; or, c’était un géant avec ses 9 m de long, pas très loin de T. rex et ses 9 à 12 m.
Malgré ces découvertes, lorsque les suites Jurrasic World sont sorties, en 2015 et en 2020, les producteurs ont préféré un R.rex à écailles. La série Jurrasic Park était censée être scientifiquement correcte, mais comme l’a dit l’un des producteurs : « Nous voulons des dinosaures effrayants, et ça veut dire des grandes dents et une peau écailleuse. Un T. rex à plumes aurait juste l’air d’un poulet géant. » Donc, en un sens, la réponse à la question « à quoi ressemblaient les dinosaures ? » est que les dinosaures avaient jusqu’alors l’apparence que nous avions envie de leur donner.
Les plumes : esthétiques ou fonctionnelles ?
Le dessin de couverture de cet article représente un Microraptor, un dinosaure paravien à 4 ailes qui possédait de longues plumes pennées sur tous les membres, un type de plume commun chez les oiseaux modernes. Elles contribuaient à son aérodynamisme et devaient lui permettre de planer, voire de pratiquer le vol battu.
Dans les années 1990, on retrouva sur les fossiles de dinosaures chinois, toutes les plumes connues chez les oiseaux et quelques autres encore. Les plumes n’existaient pas seulement chez les théropodes et les oiseaux, mais aussi chez les ornitischiens, à l’autre extrémité de l’arbre évolutif des dinosaures. Ce qui suggérait fortement que tous les dinosaures avaient eu des plumes et que celles-ci étaient apparues longtemps avant les oiseaux.
Les plumes ont élargi nos connaissances grâce aux pigments qu’elles contiennent. En 2010, deux équipes ont déterminé indépendamment les couleurs et les motifs de deux espèces de dinosaures. Soudain, les dinosaures cessaient d’être tout écailleux et ternes. Certains avaient des plumes spectaculaires couvertes de rayures, de taches et de pointillés. Servaient-elles à tenir chaud, à envoyer un signal social ou sexuel, à voler ? De toute évidence, le vol est apparu en dernier, avec les oiseaux, mais laquelle des deux autres fonctions est apparue la première ?
Un large échantillonnage laisse penser que les premières plumes étaient brun terne, indiquant que leur fonction initiale était l’isolation thermique. La couleur peut aussi servir au camouflage et les bruns de certains dinosaures les aidaient sûrement à se fondre dans le feuillage pour échapper aux prédateurs. Pour l’Anchiornis, les plumes pouvaient lui servir à voler, mais elles lui permettaient aussi peut-être de réguler sa température ou de communiquer son âge et son sexe à ses congénères.
Pour plus de découvertes fascinantes sur les dinosaures...
Les progrès de la science et les découvertes de nouveaux fossiles changent à jamais notre vision des dinosaures : on sait aujourd’hui que les dinosaures ne ressemblaient pas à ce que nous imaginions.
Le dernier livre de Michael J. Benton, Les Dinosaures tels qu’ils étaient vraiment, est une merveille qui rassemble les dernières découvertes incroyables, mais aussi des dessins à bouleverser nos imaginaires. Et si les dinosaures étaient en réalité recouverts de plumes, de poils colorés et avaient des queues rayées ?
